V minulosti, človek produkoval odpad, ktorý sa vyskytoval aj v prírodnom ekosystéme. Ten, v rámci prírodného kolobehu, bol biologicky degradovateľný a odbúrateľný. O tom, že odpady trápili ľudí už v dávnej minulosti  dokumentujú nasledujúce zistenia.

Doba kamenná zanechala dôkazy o tom, že ľudia ukladali nepotrebné zvyšky potravy, kosti, poškodené kamenné nástroje, oštepy, popol a iné odpady v blízkosti svojich obydlí a prístreškov. Jedna z najstarších skládok sa našla z obdobia doby kamenne v Nórsku. Obrovská hromada odpadu z kostí, črepov a popola je dlhá približne 320 m, široká 65 m a siaha do výšky viac ako 8 m. Archeologický výskum ukázal, že skládka bola príležitostne zapálená aby sa zrejme odstránili najhoršie pachy. 

Staroveké, antické mestá budovali kanalizačné systémy na odvádzanie splaškov z kúpeľov a kuchýň. Budovali sa odvodňovacie systémy. Už v starovekom Ríme a Grécku existovali „komunálne služby“, ktoré odvážali odpady za mesto. V Asírii a Babylone  odpad kompostovali, alebo spaľovali.  (Schindler a kol.,2014)

Stredovek sa veľmi nevyznamenal pri nakladaní s odpadmi. Ľudia odpady bezstarostne nechávali tam kde vznikli, odpad sypali pod okná obydlí, do záhrad, alebo opustených studní. Problémy s odpadmi sa začali riešiť koncom 16. storočia keď sa začali vytvárať tzv. odpadové jamy. Niektoré opatrenia pre zlepšenie situácie dnes vzbudzujú úsmev, keď napríklad v Londýne chovali a chránili havrany a sokoly aby požierali odpadky. 

19. storočie znamenalo výrazný pokrok pri „nakladaní“ s odpadom. Znovu sa začal zavádzať odvoz mestských odpadkov, začal sa triediť odpad, vznikali skládky odpadov, biologicky rozložiteľné odpady sa začínali kompostovať. V mestách sa do popredia  dostala výstavba kanalizácií a začali sa používať splachovacie toalety. 

Obr. č. 1 - Historické začiatky triedenia komunálneho odpadu v Mníchove v r. 1910

zdroj :https://zeleno-modro-zluta.cz/site/assets/files/1012/2_2299_2013_archivn_fota.pdf

Súčasnosť je možné charakterizovať ako éru odpadov v ktorej dominujú nebezpečné priemyselné odpady, plasty, viacvrstvové kombinované materiály, sklo, papier a obaly. Človek s rastúcimi technickými a technologickými možnosťami produkuje množstvo ťažko alebo nedegradovateľných odpadov, ktoré neúmerne zvyšujú zaťaženie životného prostredia.